정부가 고교 1학년생(60여만명)과 만 40세 국민(85만여명), 그리고 모든 징병검사 대상자에게 무료로 잠복결핵(결핵발병 전 단계) 검사를 실시하겠다고 발표했다. 황교안 국무총리 주재로 지난주 열린 국가정책조정회의는 복지부가 제출한 이같은 내용의 ‘결핵 안심국가 실행계획’을 확정했다.

이 계획에 따르면 잠복결핵검사는 3월 안에 모든 보건소에서 시작하고 7월부터는 동네 병ㆍ의원 등 민간의료기관에서도 검진과 치료를 전액 무료로 시행한다고 한다. 고교 1년생은 결핵환자 발생이 급증하는 시기이고, 만 40세된 국민은 면역력이 약화되는 시기를 앞두고 있는 세대라는 것, 또 징병검사 대상자는 결핵전염이 쉬운 공동생활자이기 때문에 우선 무료검사를 실시하는 것이다.

우리나라의 연간 결핵 발병률은 인구 10만명당 86명(2014년 기준)으로 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 1위다. 2위인 포르투갈의 25명에 비해 4배가 넘는다. 지난해에는 3만2181명이 새로 발생해 하루 평균 88명의 결핵환자가 발생했다. 이 중 2230명이 사망(2013년기준)해 하루 평균 6명이 생명을 잃었다. 중증호흡기질환(메르스)보다 더 무서운 것이다.

2년 전부터는 신규 환자 발생이 감소한다고는 하나 이러한 후진국병이 아직도 우리 사회에 만연하고 있다니 국제적 망신이 아닐 수 없다. 이 때문에 한국인 입국 심사를 강화하는 나라도 있다니 정말 창피한 일이다.

이처럼 결핵환자가 증가한 원인은 흡연ㆍ알콜중독자와 당뇨환자, 다이어트 열풍에 따른 저체중자 증가 등 생활습관의 변화로 국민들의 면역력이 약화된 것이 크다고 한다. 미세먼지 등 오염된 공기의 실내 생활이 증가한 것도 한 원인으로 꼽힌다.

그러나 6ㆍ25전쟁 이후 보건소 중심으로 집중감시ㆍ치료해 오던 결핵 관리를 국민건강보험제도를 실시한 1989년 이후 민간 병ㆍ의원 중심으로 전환한 탓에 감시가 느슨해진 것이 가장 큰 이유로 지적된다. 이밖에도 결핵 치료를 위해서는 환자 자신이 6~9개월동안 꾸준히 치료약을 복용해야 하는 데도 이를 중간에 중단하는 일이 많은 것도 완치를 미루는 결과를 빚는다고 한다.

결핵은 환자가 기침 재채기 등으로 배출한 결핵균이 공기를 통해 전염된다. 따라서 결핵환자를 멀리하고 생활습관만 조심하면 얼마든지 예방할 수 있는 것도 결핵이다. 그런데도 청소년들의 결핵 발병 증가율이 19%로 나타난 것은 심각한 일이 아닐 수 없다. 당국이 이번에 예방 차원에서 결핵 전염 가능성이 높은 계층에 대해 예방 차원에서 잠복결핵검사를 무료로 실시하는 것은 이런 점에서 퍽 다행스러운 일이다. 그러나 이에 앞서 더 중요한 것은 결핵에 대한 위험성과 예방을 위한 생활습관 등을 매뉴얼화해서 학교 교육을 강화하는 것이 더 중요한 일이다.