정부가 3월부터 의약품을 무인비행체(드론)로 배달하는 사업을 시범운영키로 했다.

대상 지역은 섬 지역이 많은 전남 고흥과 산간 마을이 많은 강원 영월이다. 미래창조과학부는 지난주 황교안 대통령 권한대행에게 이같은 내용의 새해 업무 계획을 보고했다. 미래부가 드론 배송 사업 대상으로 의약품 분야를 우선적으로 선정한 것은 의료 혜택의 손길이 거의 미치지 않은 외딴 섬 지방과 산간오지 주민들에게 비상의약품 전달이 가장 시급하다고 판단했기 때문이다.

이에 대해 약사단체인 대한약사회(회장 조찬휘)는 “입법 과정에서 보건복지위 소속 국회의원들과 협력해 적극 막겠다”고 반발하고 나섰다. 화상투약기(의약품 자판기) 설치와 편의점에서 판매할 수 있는 안전상비약이 확대되는 마당에 의약품을 드론 배송까지 한다면 소규모 동네약국의 설 땅이 없다는 것이 이유다. 또 의약품은 국민건강과 직결돼 있는데 드론 배송 과정에서 의약품의 변질ㆍ오염 가능성도 있다는 것이다.

그러나 의약품의 드론 배송은 피할 수 없는 시대적 요구임을 약사사회가 알아야 한다. 의료 분야의 원격진료와 마찬가지다. 미국 캘리포니아에는 이미 2014년에 집라인(Zipline)이란 드론 전문업체가 설립돼 지난해 7월 아프리카의 르완다에 혈액과 응급의약품을 드론으로 배송함으로써 그 가치를 인정받았다. 위험 지역 주민의 생명 구출에 의미심장한 사건이었다.

일본도 글로벌 의약품업체인 MSD 일본법인이 드론 기술 개발 및 물류전문업체와 제휴해서 올해부터 외딴섬이나 오지에 대해 의약품 드론배송 서비스를 추진키로 했다. 일본은 동일본 대지진으로 의약품의 육로 수송이 어려워 환자 치료를 제때 하지 못한 경험을 되풀이하지 않겠다는 의지가 강하기 때문이다.

이러한 드론 배송 사업은 4차 산업혁명의 주요 과제 중 하나라는 것은 이미 확인됐다. 이에 따라 미국 아마존이나 DHL, UPS등 물류업체뿐 아니라 구글, 페이스북도 드론 배송 사업 진출에 깊은 관심을 보이고 있다는 보도도 나왔다.

따라서 우리나라가 드론 배송 사업에 뛰어들지 않는 것은 시대 역행적이라고 할 수 있다. 다행스러운 것은 국내 드론기술이 현재로서는 미국 일본 등에 비해 그리 크게 뒤처지지 않았다는 것이다. 미국의 경우 1회충전으로 무게 1.4kg의 화물을 싣고 120km의 거리를 운항할 기술을 가졌다고 한다. 국내 기술 수준도 이에 못지 않다는 것이 관련자들의 분석이다.

이러한 드론기술은 세계 각국이 경쟁 속에서 하루가 다르게 발전하고 있다. 배송에 따른 수많은 관련 기술도 이에 비례해서 발전하는 법이다. 그런데 약사들이 이를 반대하는 것은 이해할 수 없다. 만일 약사단체가 이러한 드론 배송 사업을 막고 나선다면 관련 기술 발전을 포기하라고 강요하는 것과 다름없다.

어떤 분야든 새로운 기술이 등장하면 사라지는 기술과 일자리가 발생하게 마련이다. 그러나 반대로 새로운 기술 분야나 일자리가 생겨나기도 한다. 그것이 사회를 변화ㆍ발전시키는 원동력이 되는 것이다. 이미 사업을 시작하거나 추진 중인 미국과 일본에서도 약사들이 의약품의 드론 배송에 반대한다는 목소리는 듣지 못했다. 약사회가 거시적인 관점에서 의약품 드론 배송 사업에 적극 협력하기 바란다.