간암 선별검사를 통한 조기 진단 및 조기 치료가 환자의 생존을 연장시킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 

분당서울대병원 소화기내과 정숙향 교수팀(장은선 교수ㆍ임상혁 전임의)은 간암을 처음 진단받은 환자 319명을 대상으로 간암을 진단받기 전 2년 동안 적어도 6개월 간격으로 두 번 이상 선별검사를 받은 경험이 있는 그룹(127명)과 선별검사를 받아본 경험없이 일반건강검진이나 다른 질환으로 검사를 실시하는 과정에서 간암을 진단받은 그룹(192명)으로 나눠 분석했다.

분석 결과, 전체 환자 중 간암을 진단받기 이전에 제대로 선별검사를 받았던 비율은 39.8%에 불과한 것으로 나타났다.

선별검사를 받지 않은 이유에 대한 전향적 설문조사를 한 결과, 선별검사를 받지 않았던 환자 중 49.5%는 검사가 필요한지조차 몰랐다고 답변했으며, 39.6%는 필요성은 알고 있었음에도 시간이 없거나 비용이 부담된다는 이유로 검사를 받지 않았다고 응답했다.

또 간암의 조기 진단을 위한 선별검사론 초음파 검사를 반드시 받아야 하는데, 실제 간암 진단 환자 중 56%는 사전에 초음파 검사의 필요성을 몰랐으며, 간수치 검사(51.1%)나 알파태아단백검사(33.2%) 등 피검사만으로 간암 선별검사가 충분하다고 잘못 인식하고 있는 것으로 드러났다. <표 참조>

자료 : 분당서울대병원
                                                                    자료 : 분당서울대병원

연구진은 간암을 처음 진단받을 당시 두 그룹의 병기 진행 정도의 차이도 비교했다.

선별검사를 받은 환자들은 종양 크기가 평균 3cm, 선별검사를 받지 않은 환자들은 평균 7cm 크기로 나타났다.

혈관 침범(4.7% vs 27.1%)이나 간 외 장기에 전이(2.4% vs 13.0%)되는 정도를 비교했을 때에도 선별검사를 받은 환자들이 그렇지 않은 환자들보다 훨씬 적은 것으로 분석됐다고 연구진은 설명했다. <그림 참조>

자료 : 분당서울대병원
                                             자료 : 분당서울대병원

연구진은 "간암은 특히 종양의 크기에 따라 예후가 많이 좌우되는 것이 특징인 만큼 주기적인 간암 선별검사를 통해 암 덩어리의 크기가 작을 때 발견하는 게 치료 성공 여부에 가장 큰 조건이라는 점에서 선별검사가 중요하다"고 밝혔다.

이번 연구를 주도한 장은선 교수는 "이는 국내 간암 환자들의 선별검사에 대한 인식 및 수검률을 처음으로 상세히 보여준 연구로, 선별검사를 통해 간암을 조기에 진단해 장기적으로 생존율을 향상시킬 수 있음을 확인했다는 점에서 의미가 크다"고 말했다.

장 교수는 “간암은 다른 암보다 위험 인자가 확실한 편이기 때문에 B형 간염 보유자 및 환자, C형간염, 간경변증 등 위험 인자를 갖고 있다면 6개월 간격으로 복부초음파 및 간암표지자 검사를 통한 정기적인 선별검사가 필요하다”고 덧붙였다.

정숙향 교수는 “국내 간암 환자의 경우 발생 원인의 80%가 만성 간질환인 만큼 간염 초기 단계부터 적극적인 치료가 중요하다”며 “만성 간질환을 갖고 있는 환자들은 간경변, 간암으로 가기 전에 정기적인 선별검사를 통한 조기 발견이 중요하고, 이런 고위험군 선별을 통해 검진 기회를 넓히는 것이 국가적 의료재정 지출을 낮추기 위해서도 필요하다”고 강조했다.

이번 연구 결과는 대한암학회에서 발간하는 국제학술지 ‘대한암학회지(Cancer Research and Treatment)’ 최근호에 발표됐다.

장은선(왼쪽)ㆍ정숙향 교수
                                                             장은선(왼쪽)ㆍ정숙향 교수

 

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