국내 시신경척수염 환자가 매년 20% 가까이 가파르게 증가하고 있는 것으로 나타났다.

시신경척수염은 시신경이나 척수에 자가면역성 염증이 발생하는 질환이다. 눈 뒤쪽의 시신경에 염증이 시작돼 시력이 저하되거나 시야가 흐려지고 통증이 나타나는 질병이다.

염증이 척수에 발생할 경우 사지마비나 호흡곤란 등 장애를 초래하는 희귀질환이다. 여성 환자가 약 70~90%를 차지할 것으로, 또한 아시아인들에게 유병률이 높을 것으로 추정되고 있다.  

서울대병원 김성민ㆍ서울의료원 김지은ㆍ삼성서울병원 신동욱 교수팀은 2010~2016년 국민건강보험 자료 조사를 통해 다발성경화증과 시신경척수염에 대한 유병률을 밝혀냈다.  

조사 결과,연구팀은 시신경척수염 환자는 매년 18.5%씩 증가하는 것으로 확인했다. 예상과 달리 증가 속도가 매우 빨랐다. 다발성경화증 환자도 매년 5.4%씩 꾸준히 증가했다.

우리나라 시신경척수염 환자는 2010년 375명에서 2016년 1365명으로 늘었다. 10만명 당 환자로 환산하면 0.75명에서 2.56으로 매년 18.5% 씩 증가한 것이다.<그림 참조>

김성민 교수(신경과)는 “이 연구는 한국인이 서양인에 비해 상대적으로 시신경척수염에 취약한 유전적 혹은 환경적 특성을 가지고 있음을 보여 준다”며 “그동안 정확한 진단이 되지 않았던 시신경척수염 환자들이 의료 기술 발전으로 조기진단이 가능해진 것”이라고 말했다.

시신경척수염은 다발성경화증과 초기 증상이 유사할 수 있어 다발성경화증으로 오인되거나 질환 진단이 늦어지는 경우가 있다.

김 교수는 “시신경척수염은 다발성 경화증과 예후와 치료 방법이 매우 달라 정확한 초기 감별 진단이 매우 중요하다”고 강조했다.

이번 시신경척수염 연구는 ‘다발성경화 저널(Multiple Sclerosis Journal)’ 최신호에 게재됐다.