코로나19 사태가 재확산되고 있는 가운데 일부 관계 장관들의 무책임한 발언이 잇따라 나와 방역 전선에 혼란을 불러일으키고 있다. 논란은 최기영 과학기술정보통신부장관의 발언에서 시작됐다. 최 장관은 19일 CBS 라디오에 출연, 코로나 치료제 개발과 관련해 “임상시험을 거치면 시간이 굉장히 많이 걸린다”며 “(임상시험이 끝난 다른 용도의 약물이) 코로나19에 치료효과가 있는지 찾아서 좋은 약물이 찾아지면 상당히 빨리 코로나19에 적용할 수 있다”고 밝혔다.

그러면서 최 장관은 “빠르면 그 기간은 두 달이면 된다”고도 했다. 서두르면 두 달 안에 코로나19 치료제를 기존의 약물 가운데에서 찾을 수 있다는 말이다. 최 장관의 이러한 발언이 알려지자 의료계가 발칵 뒤집혔다. 먼저 식품의약품안전처는 “현재 미국의 렘데시비르를 제외하고는 임상 3상까지 들어간 치료제가 없는 상황”이라며 두 달 만에 어떻게 치료제가 나올 수 있는지 모르겠다“고 했다.

최 장관은 서울대 공대 전기공학과 교수 출신이다. 현재 박능후 보건복지부 장관과 함께 코로나 방역 범정부지원단 공동 단장을 맡고 있지만 의료전문가는 아니다. 그런데도 세계적으로 민감한 코로나 치료제 개발에 관해 의료계로부터 한번도 의견을 구하지도 않고 이처럼 가벼운 발언을 하는 것은 도저히 이해할 수 없다.

이에 앞서 박 복지부 장관 실언도 의료계의 도마 위에 다시 올랐다. 코로나 의료 현장에서 섭씨 30도가 넘는 상황에서 전신 방호복을 입은 의료진의 졸도 사태가 이어지자 그 원인이 언론에 있다고 핑계를 댄 것이다. 17일 열린 국회보건복지위에서 “의료진이 전신 방호복을 선호하는 것은 언론이 방호복을 입은 의료진의 사진만 쓰기 때문”이라고 답변한 것이다. 전신 방호복이 코로나19로부터 의료진을 보호하기 위한 것이 아니라 언론 보도용이라는 투였다. 이게 말이나 되는 일인가. 코로나 현장 의료진에 대한 박 장관의 보호 의지를 의심케 한다.

박 장관은 지난 3월에도 중국인 입국 제한 조치와 관련해 “관련 기관으로부터 요청을 받은 적이 없다”고 거짓말 파문을 일으켜 의료계로부터 빈축을 산 적이 있다. 이어 “코로나 확산의 원인이 중국에서 들어온 한국인 때문”이라고도 했다. 의료진 마스크 부족에 대해선 ”의료진이 재고를 쌓아두고 싶은 심정에서 비롯된 것”이라고도 했다. 툭하면 매번 현장 의료진 탓을 한 것이다. 이들 발언은 박 장관이 의료 현장의 사정을 파악하지 못하고 있다는 의문을 갖게 하기에 충분하다. 박 장관도 의료전문가가 아니다.

비전문가들이 현장 의료전문인들을 지휘하는 것은 그리 좋게 보이지 않는다. 따라서 장관들은 잘못이 발생하면 이에 따른 책임도 져야 한다. 책임도 지지 않으면서 현장 전문가들에게 이러쿵 저러쿵 말하는 것은 오히려 행정 혼란만 불러일으킬 뿐이다.

또 이들 발언은 현장에서 죽도록 고생하는 의료진의 힘을 빠지게 하는 것들이다. 코로나 전염병이 창궐할 때는 관련 용역 업체나 수송 버스 기사들에게 모든 것을 다 해줄 것처럼 아쉽게 도움을 요청했다가 사태가 진정되니 가격을 후려쳐 낮은 단가를 지급하기도 한 것이 복지부다.

지금 중국에선 코로나가 재확산돼 비상 사태다. 이웃인 한국도 매일 50명 안팎의 확진자가 발생해 재확산 중이다. 이런 상황에서 무책임한 장관들의 발언은 정부와 정권의 신뢰를 떨어뜨리고 국민의 코로나 예방에도 전혀 도움이 되지 않는다. 장관들이 국정 책임자로서 할 일이 무엇인지 깨닫기 바란다.