머크(MSD)가 매사추세츠주 워터타운 소재 자가면역질환 치료제 개발사 판디온 테라퓨틱스(Pandion Therapeutics)를 18억5000만 달러에 인수하기로 25일(현지시간) 합의했다.

이번 거래는 주당 60달러로 24일 종가(25.03 달러) 기준으로 두 배 이상, 지난해 7월 상장 주가의 약 3.5배에 달한다. 이 발표로 이날 주가는 전일 대비 133.73% 상승해 59.91 달러로 마감했다.

판디온은 자가면역질환 약물 개발에 특화된 생명공학사다. 이 질환에 대한 일반적인 치료법은 면역체계를 광범위하게 억제하는 것이다. 이 방법은 효과적이기는하지만 신체가 감염 및 기타 건강 문제에 취약해질 수 있다. 판디온은 특정 염증 부위와 관련된 면역반응을 줄여 보다 정확하게 작용하는 안전한 약물을 개발하는 것을 목표로 하고 있다.

이 중 가장 눈에 띄는 것은 ‘PT101’이라는 약물이다. 여기에는 단백질 백본(backbone)과 특정 백혈구를 조절하는데 도움이 되는 단백질 ‘인터루킨2’의 버전이 있다. 판디온은 면역체계가 신체를 공격하는 것을 막는 조절 T세포를 선택적으로 활성화하고 확장하는 약물을 설계했다고 밝혔다.

올해 초 판디온은 1상 임상시험에서 긍정적인 결과를 보고했으며 궤양성 대장염에 대한 PT101의 1/2상 연구가 올해 중반에 시작될 것이라고 설명했다. 또 전신성 홍반성 루푸스에 대한 2상 임상시험은 하반기에 시작될 것으로 예상한다고 덧붙였다.

판디온은 ‘PD-1’로 알려진 또 다른 중요한 조절 단백질을 증폭시키는 약물을 개발하고 있다. 머크의 ‘키투르다(Keytruda)’를 포함한 여러 블록버스터 암 면역요법도 PD-1을 표적으로 삼고 있으나 기전이 다르다.

판디온은 2016년에 설립됐으며 2018년 창립 투자자인 폴라리스 파트너스(Polaris Partners), 버샌트 벤처스(Versant Ventures), 로슈(Roche)의 기업벤처펀드가 공동주도하는 ‘Series A 파이낸싱 라운드’를 통해 5800만 달러를 유치했다. 지난해에는 추가로 8000만 달러를 유치했으며 1억3500만 달러에 달하는 대형 오퍼링(offering)을 성사시켰다.