‘호모시스틴’의 혈중 농도가 높을 때뿐만 아니라 낮을 때도 치매 위험이 증가한다는 사실이 세계 최초로 규명됐다.

아미노산 일종인 호모시스틴은 체내 수치가 증가할수록 치매 인자 '베타 아밀로이드' 축적을 촉진해 치매 및 알츠하이머병 발병률을 높인다. 최근 호모시스틴 위험성이 알려지며 이를 조절할 수 있는 비타민제에 대한 관심도 높아지고 있는데 실제로 비타민제 섭취를 통해 체내 호모시스틴을 줄이고 치매 위험을 낮출 수 있다는 사실이 밝혀져 주목받기도 했다.

그러나 이러한 정보에 의존해 전문의와 상의없이 비타민제를 오남용 하거나 채소나 과일을 통해 비타민을 충분히 섭취하는데도 비타민제를 추가 복용한다면 예상치 못한 부작용이 나타날 수 있다는 것이다. 이는 비타민제 과다 섭취로 인해 호모시스틴이 적정 수치보다 떨어지는 '저(低)호모시스틴혈증'을 유발할 수 있으며 이는 호모시스틴 수치가 높을 때만큼이나 치매 위험을 증가시키기 때문이다.

분당서울대병원 정신건강의학과 배종빈ㆍ김기웅 교수팀은 2010년~2018년 한국 60세 이상 노인 2655명을 추적했다.

호모시스틴 수치에 따라 집단을 분류해 상대 평가한 결과 저호모시스틴 그룹(≤8.9mmol/L)은 정상군(9.0~10.5mmol/L)에 비해 8년 동안 알츠하이머병의 발병 위험이 최대 4.3배까지 증가하는 것으로 나타났다. 호모시스틴 수치가 높은 그룹의 위험도(정상군 대비 최대 4.9배)와 비교하더라도 간과할 수 없는 수준이다.

저호모시스틴혈증이 높은 비타민제 섭취율과 관련이 있다는 점도 주목할 만하다. 저호모시스틴 그룹의 비타민제 섭취율은 41.2%에 달해 전체 연구 대상자(28.4%)보다 크게 높았으며 특히 비타민 B군인 '엽산'과 '비타민 B12' 체내 농도가 높을수록 호모시스틴 수치가 떨어지는 것으로 확인됐다.

이러한 결과는 비타민 B가 포함된 비타민제를 적절히 섭취할 시 신체 건강이나 치매 예방에 도움이 되지만 적정 수준을 넘어서면 저호모시스틴혈증으로 인해 치매 위험이 오히려 증가할 수 있음을 의미한다.

연구팀은 이번 연구가 저호모시스틴혈증과 치매 및 알츠하이머병 위험도 간 연관성을 세계 최초로 규명했다는 점에서 의미가 깊다고 밝혔다.

최근 대부분 연구가 호모시스틴이 높을 때의 문제점에 집중하고 있는 가운데 연구팀 성과는 치매 예방ㆍ치료 지침 마련에 있어 중요한 전환점이 될 전망이다.

배종빈 교수는 "한국인은 다른 인종에 비해 김치 등 채소를 통한 비타민 섭취량이 높기 때문에 저호모시스틴혈증을 더욱 주의해야 한다"며 "평소 육식 위주 식습관으로 채소와 과일 섭취량이 적은 경우 비타민제가 효과적이지만 이미 식사를 통해 충분히 섭취하고 있다면 그 이상은 신체에 악영향을 미칠 수 있다"고 말했다.

이어 김기웅 교수는 "저호모시스틴혈증은 치매뿐만 아니라 말초신경 손상에도 영향을 미친다는 학계 보고가 있다"며 "이에 따라 비타민이 과잉 혹은 결핍되지 않도록 섭취량을 적절하게 관리한다면 치매 및 신경 질환 예방에 도움이 될 것"이라고 전했다.

한편 이번 연구는 보건복지부와 보건산업진흥원의 지원으로 진행되고 있는 '한국인의 인지 노화와 치매에 대한 전향적 연구'의 일환으로 연구 결과는 최근 국제학술지 'Clinical Nutrition'에 게재됐다.