스마트폰 컴퓨터 등 디지털전자기기기 사용이 증가하면서 '안구건조증'을 호소하는 이들이 늘고 있다. 안구건조증은 말 그대로 눈이 지나치게 건조한 질환을 말한다.

눈은 일정한 눈물을 만들어 안구 표면을 촉촉하게 유지하게 만드는데, 다양한 원인에 의해 눈물의 분비량이 줄거나, 눈물 성분 변화로 눈물이 빨리 증발하면서 안구건조증 현상을 발생시킨다.

특히 해마다 겨울이 되면 안구건조증 환자가 급증하는데, 이는 건조한 찬 바람이 각막에 직접 닿으면서 눈물을 평소보다 빨리 증발시키고, 실내 난방기구 사용으로 습도를 낮춰 눈의 건조함을 가속화하기 때문이다.

이처럼 눈물이 부족하면 안구 표면이 뻑뻑한 느낌 뿐만 아니라 쉽게 손상돼 이물감, 눈시림, 건조감 등이 나타나고 눈 충혈, 눈물막 파괴 및 눈물 삼투압의 비정상적 상승에 따른 건조감, 염증 등이 동반될 수 있다.

특이한 점은 안구건조증은 눈물이 부족해 발생하는데, 역설적이게 눈이 건조할수록 눈물을 흘리는 증상이 더욱 심해진다는 것이다. 이는 찬 공기가 눈물막으로 보호받지 못하는 각막에 바로 부딪혀 눈의 방어기전이 작용한 결과다. 이럴 경우 눈물샘에서 물의 성분인 수성층이 과다 분비되고, 이 때 분비된 수성층이 안구 표면에 남아있던 기름층을 제거해 눈이 더욱 건조해지는 악순환으로 이어질 수 있다.

문제는 당장 일상생활에 있어 불편함이 크지 않을 경우 대수롭지 않게 여기고 방치하는 경우가 많다는 점이다. 하지만 자칫 장기간 방치할 경우 더욱 문제를 야기할 수 있어 주의를 기울여야 한다.

눈물이 부족한 상태가 지속될 경우 작은 외부충격만으로도 각막에 미세한 상처가 생겨 각막염이나 결막염 같은 안질환으로 이어질 수 있다. 심할 경우 눈의 노화를 촉진하고 각막 손상을 유발해 시력 저하까지 초래할 수 있다.

안구건조증을 개선하려면 눈 표면을 촉촉하게 유지하는 게 우선이다. 가장 많이 사용되는 것인 인공눈물(인공누액)이다. 인공눈물은 실제 눈물과 유사한 성분으로 제조돼 눈이 뻑뻑하고 시린 증상을 완화해주지만 오ㆍ남용할 경우 역효과를 볼 수 있어 안과 전문의와 상담 후 자신에게 맞는 제품과 투약 빈도 등을 선택해야 한다.

또 겨울철엔 난방기구 사용으로 인해 실내가 쉽게 건조해질 수 있으므로 가습기를 사용해 실내 습도를 60% 안팎으로 유지해주는 게 좋다. 하루 8~10컵의 물을 마셔주는 것도 한 방법이다.

눈에게 적절한 휴식시간을 부여해주는 것도 중요하다. 한 사물을 집중해서 보면 눈을 깜빡이는 횟수가 줄어 눈물이 평소보다 더 빨리 마르고 눈물량도 적어진다. 스마트폰이나 컴퓨터를 할 땐 60분에 10분 씩 쉬면서 눈을 깜빡이거나, 먼 곳에 있는 사물을 바라보면 안구건조증 예방에 도움이 될 수 있다.<강남푸른안과 박형주 대표원장>