아토피피부염 환자의 가려움증 완화를 위해 한의학에선 침이 널리 활용된다. 최근 침치료의 가려움증 완화 기전을 확인하는 연구 결과가 나왔다.

강동경희대한방병원 한방알레르기ㆍ피부미용클리닉 최인화ㆍ강민서 교수팀은 ‘자율신경계와 아토피피부염의 상관관계에 대한 연구’를 발표했다. 연구 결과, 외부 자극에 민감한 아토피피부염 환자의 경우 가려움을 인식하는 대뇌부위에서 교감신경은 항진되고 부교감신경은 떨어져 가려움증에 더욱 민감하게 반응하는 것으로 나타났다. 부교감신경 작용을 강화시켜 아토피피부염의 가려움증을 완화하는 한방 침치료의 치료 원리를 과학적으로 확인한 것이다.

◇아토피피부염 환자의 가장 큰 고민 '가려움증'

아토피피부염 환자가 가장 힘들어하는 부분 중 하나는 바로 가려움증이다. 가려워 긁으면 상처가 생겨 덧나고 증상이 더욱 악화되는 것을 환자가 스스로 가장 잘 알면서도, 가려움 때문에 피가 나도록 긁을 수밖에 없어 더욱 괴로운 병이다. 아토피에서 가려움증은 외부 자극과 손상된 피부 장벽, 피부 염증에서 발생한다. 알레르기 항원과 같은 외부 물질이 손상된 피부 장벽을 통과하게 되면 알레르기 염증 반응으로부터 가려움증이 유발되고 가려움증은 긁는 행동을 일으키는데, 이 긁는 행동으로부터 피부가 또 다시 손상돼 피부 염증이 악화되는 악순환이 반복된다.

아토피피부염 환자가 극심한 가려움증을 느끼는 이유를 신경의 감작 측면에서도 찾아볼 수 있다. 우리 몸엔 외부 자극에 대응하기 위해 긴장하는 교감신경과 이를 억제하는 부교감신경이 자율신경계로서 균형을 이루고 있는데, 아토피 환자의 경우 계속된 가려움 신호 때문에 교감신경이 예민해져 일반인이라면 그냥 지나칠 수 있는 약한 자극에도 더욱 심한 가려움을 느끼게 되는 것이다.

◇아토피ㆍ자율신경계 상관관계 확인

강동경희대한방병원 최인화ㆍ강민서 교수팀은 심박변이도검사(Heart Rate VariabilityㆍHRV)를 통해 아토피피부염과 자율신경계의 상관관계를 확인하는 연구 결과를 발표했다. 심박변이도검사는 심박 주파수를 통해 자율신경계의 교감ㆍ부교감신경의 변화 형태를 확인하고 자율신경기능을 파악하는 검사다. 연구팀은 이번 연구에서 아토피 환자는 건강한 성인 대조군에 비해 교감신경이 항진되고 부교감신경은 떨어져 있어 가려움증에 더욱 민감하게 반응하며, 이는 아토피 증상이 심할수록 더 뚜렷함을 확인했다.

연구팀은 아토피피부염 환자 60명과 대조군 30명을 대상으로 심박수(HR), 심박변이도(RMSSD), 교감(LF)ㆍ부교감(HF)신경 수치를 관찰했다. 연구 결과, 심박수는 대조군보다 중등증 아토피 환자는 분당 평균 7회, 중증환자에게선 10회 빨랐다. 심박 변이도는 대조군 평균인 46ms보다 중등증 환자가 10, 중증환자가 14씩 감소했다. 부교감신경도 대조군에 비해 떨어져 있었고, 교감ㆍ부교감 신경의 비(LF/HF)는 대조군 평균인 1.34배에 비해 중등증 환자가 1.54배, 중증 환자가 1.84배 높아 아토피 환자가 대조군보다 전반적인 자율신경계의 상호작용이 제대로 이뤄지지 않음을 확인했다.

◇자율신경계 변화 확인으로 침치료 기전도 확인

이번 연구 결과로 아토피피부염 환자의 자율신경계 변화를 확인함으로써 한방 침치료의 가려움증 완화 원리도 확인할 수 있었다. 한방 침치료는 항진된 교감신경을 억제하고, 저하된 부교감신경은 강화시키게 되는데, 이를 통해 아토피의 가려움증을 조절하게 되는 원리다. 당장 가려움증이 완화되면 아토피의 가려움-긁기 악순환도 약화시킬 수 있다.

최인화 교수는 "한방 침치료가 가려움-긁기 악순환의 고리를 끊으면서 아토피피부염의 만성적이면서 극심한 가려움증을 조절하는 긍정적인 효과를 얻을 수 있다"며 "하지만 증상 조절 효과를 지속적으로 얻기 위해선 주 2회 이상의 침 치료를 권장한다"고 설명했다.

한의학에서의 아토피피부염 치료는 근본적인 몸의 면역조절능력과 신체회복능력 향상을 치료 목표로 한다. 이에 더해 피부 홍조, 진물, 간지럼증, 건조감, 각질 등 아토피 주증상을 한약을 통해 완화시킨다. 한편 강동경희대한방병원 한방알레르기ㆍ피부미용클리닉은 아토피피부염과 연관돼 또 다른 인자인 장내 미생물에 대한 한방 연구 중에 있다.