코로나19 백신 개발기술로 메신저 리보핵산(mRNA)이 뜨면서 이에 대한 국내  제약사들의 mRNA 계열 '1호 K-백신' 개발경쟁이 치열하다.

선두권에서 첫 눈에 들어오는 기업은 바이오벤처 큐라티스다. 큐라티스는 최근 차세대 코로나19 mRNA 백신 임상 1상 시험을 승인받고 본격 국내 임상에 들어갔다. 내년 초 임상 2a상에 진입하고 내후년에는 제품 출시를 목표로 하고 있다. mRNA 코로나백신으로는 국내에서 개발이 가장 빠르다.

1상 임상시험은 국내 건강한 성인 36명을 대상으로 2차 백신 접종 뒤 추적 조사해 백신 안전성, 반응 원성, 면역 원성을 평가하게 된다. 연세대 의대와 함께 진행된다. 미국 식품의약국(FDA)에도 6월에 임상 1상 시험을 승인받았다. 인도에선 1/2상 임상시험 승인받아 백신 접종을 완료했다.

국내 8개 제약사, 바이오벤처들이 화이자와 모더나가 개발한 코로나19 mRNA 계열의 백신 개발에 총력전을 펼치고 있다.

지난달 말 구성된 '한미약품, 에스티팜, GC녹십자 컨소시엄’은 국가의 대대적인 지원사격 속에 개발에 들어가 가장 주목된다. 올해 말까지 mRNA백신 임상시험 1상에 진입한다는 계획이다.

최근 22개 후보물질을 도출한 에스티팜은 이 가운데 최종 후보물질(STP2104)을 확정했다.

한미약품은 mRNA 백신 생산에 적합한 품질을 가지는 선형화 pDNA 공급을 맡고 완제 4억 도즈 생산체제를 갖춘 GC녹십자는 충진ㆍ포장 등의 물류시스템을 준비했다. 업계에서는 임상에 들어가면 개발이 속전속결로 진행될 수 있을 것으로 보고 있다.

중소기업과 벤처기업들도 앞다퉈 mRNA백신 개발에 뛰어들었다.

아이진은 최근 가톨릭대, 세종대, 전북대, 팜캐드, 티리보스와 ‘EG-COVID mRNA 백신 개발 컨소시엄’을 구성했다. 트라이링크로부터 mRNA원료를 만드는 캡핑기술을 이전받아 국내 임상1/2a상 승인을 6월 30일 식품의약품안전처에 신청했다. 승인은 신청 후 늦어도 한달이면 나올 것으로 보인다. 

아이진은 1/2a상에서 170명을 대상으로 두 단계에 걸쳐 임상을 진행할 예정이다. 첫 단계에서는 45명의 피험자를 대상으로 mRNA를 50ㆍ100ㆍ200㎍(마이크로몰)을 투여, 안전성과 면역원성을 평가하며 두 번째 단계에서는 125명을 대상으로 임상에 돌입, 연내 중간결과를 확보한다는 계획이다. 

아이진 관계자는 "이를 위한 대규모 생산이 필요해 제주도에 mRNA 생산 설비시설을 구축해 여기서 일부를 생산하고 추가적으로 다른 CMO를 통해 하는 방안도 검토 중"이라고 말했다. 이 회사는 mRNA를 인체 내에 전달하는 원천기술을 보유하고 있다.

진원생명과학과 이연제약, 삼양홀딩스는 개발 초기 단계에 있다.

진원생명과학은 한미사이언스에 mRNA의 원료와 원액을 둘 다 위탁생산하기로 했는데, 후보물질로 동물실험을 하는데는 좀 더 시간이 필요할 것으로 보고 있다. 이연제약도 최근 mRNA 백신 개발을 위해 엠디뮨의 CDVs를 이용한 바이오드론 약물 전달 기술을 도입했다. 엠디뮨과 항바이러스 백신 및 희귀유전질환 치료제 개발을 공동으로 연구하는 과정으로 전임상 중인데, 아직은 그야말로 '극 초기 단계'다. 회사에서는 대량 상용화, 완제 생산 등은 논의 중인 단계라고만 했다.

삼양홀딩스는 올릭스 자회사 엠큐렉스와 mRNA 백신 양해각서를 체결하고 mRNA를 세포까지 안정적으로 전달하는 약물 전달체 개발 기술을 확보하는데 성공했다. 독자 기술까지 갖춰 개발의 첫 단추를 끼었지만 파트너사인 엠큐렉스와 공동 개발을 진행 중이어서 아직 임상까지는 갈길이 멀다는 관측이다. 

회사는 코로나19 팬더믹의 장기화를 염두에 두고 백신 개발에 나설 방침인데, 임상이 빨라야 앞으로 2~3년은 걸릴 것으로 보고 있다. 

◇mRNA 백신 전달법=효율적인 생체 내 mRNA 전달은 치료 목적을 달성하는 데 중요하다. 세포 외 mRNA는 기능성 단백질로 번역되기 위해 이중지질막을 통과해서 세포질로 도달해야 한다. 지금까지 기술된 mRNA 백신 전달법은 기본적으로 두 가지가 있다. 먼저, 생체 외에서 수지상 세포에 mRNA를 전달한 다음 형질 감염된 세포를 재주입하는 것이다. 둘째, 전달체가 있거나 없는 mRNA의 직접적인 비경구 주사를 하는 것이다. 생체 외 수지상 세포로의 전달은 표적 세포, 형질 감염 효율 및 기타 세포 상태를 정밀하게 제어할 수 있지만 세포 치료의 한 형태로서 고비용 노동 집약적인 접근법이다. mRNA의 직접 주입은 비교적 빠르고 비용이 적고 효과적이지만, 정밀하고 효율적인 세포 특이적 전달이 어렵다.

◇mRNA 백신의 작용 기전=mRNA 분자는 수지상 세포(Dendritic cell)로 전달되어 표적 단백질을 발현시킨 후, 항체 제시를 한다. 이러한 수지상 세포의 활성화는 T cell 면역 반응을 유도하여 Effect T cell과 B cell을 생성한다. 이렇게 활성화된 면역세포는 다양한 병원균이나 암세포를 공격할 수 있는 면역 체계를 형성한다. 또한 mRNA 분자는 Plasmacytoid 수지상 세포와 대식세포(Macrophage) 같은 세포에서 생체분자인식물질(Pattern recognition receptor) 활성화에 의해 I형 인터페론을 포함한 다양한 사이토카인 분비를 유도하여 다양한 병원균이나 암세포를 공격할 수 있는 최적의 면역 체계를 형성하기 위한 환경을 제공한다.

 

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