혈액암에서 기적의 약으로 불리는 CAR-T 치료제가 자가면역 질환 증상 개선에 효과를 입증하면서 치료 영역을 급속히 넓히고 있다.
독일 에를랑겐 대학병원(University Hospital Erlangen)이 주도한 연구 결과, CAR-T 치료가 자가면역 질환(AID) 증상을 크게 개선하거나 완전히 사라지게 하는 것으로 나타났다. 2021년 처음으로 실시한 전신성 홍반성 루푸스(SLE) 환자 5명에 대한 이전 연구 결과는 모두 완전 관해를 보이는 유망한 결과를 보여주기도 했다.
CAR-T 치료제는 환자의 혈액에서 T세포를 추출한 뒤 바이러스 벡터를 이용해 특정 암 항원을 인식하는 수용체를 주입해 표적 항원을 가진 암세포를 사멸시키는 기전을 가지고 있다. 대표적으로 노바티스의 ‘킴리아’(Kymriah)와 길리어드사이언스의 ‘예스카르타’(Yescarta)가 FDA 승인을 받으면서 개발 경쟁이 치열한 분야다.
자가면역 질환은 전 세계 인구의 약 10%에 영향을 미치는 질병으로 세균, 바이러스, 진균 등의 외부 침입자로부터 인체를 지켜야 할 면역세포가 엉뚱하게 정상 세포를 공격할 때 발생한다.
연구팀은 CD19 CAR-T 치료제가 자가면역 질환을 유발하는 자가항체 의존성 자가면역 질환에서 약물치료 없이도 B 세포 재생 여부를 테스트했다. 이 연구에는 표준 치료법에 반응하지 않는 전신성 경화증 환자 4명, 염증성 근염(IIM) 환자 3명 등 총 8명의 환자가 등록되었다.
연구팀은 CAR-T 치료제 주입 후 일주일 이내에 대부분 환자의 B 세포가 몇 달 내에 재생되는 것을 발견했다. 또 환자 15명 모두 질병 증상을 줄이기 위해 면역억제제 복용을 중단할 수 있었고 염증성 근염 환자 3명은 모두 3개월 후에 관해 상태를 보이며 질병이 실질적으로 감소했다.
전반적으로 CAR-T 치료와 관련된 부작용은 보고되지 않았으며 염증성 부작용인 경미한 사이토카인 방출 증후군이 10건, 중등도 사이토카인 방출 증후군과 현기증을 경험한 사례는 단 한 건에 불과했다.
이번 연구의 주요 저자이자 바이에른 암 연구소 및 에를랑겐-뉘른베르크 프리드리히-알렉산더 대학의 파비안 뮐러(Fabian Müller) 박사는 “우리는 더 많은 질병을 치료할 수 있는 완전히 새로운 경로를 열었다”고 말하면서 “우리는 이것이 부작용이 거의 없는 자가 골수 이식 치료와 같기를 희망하지만 이번 연구 데이터는 규모가 작아 이러한 결과를 확증하기 위해 후속 연구가 필요하다”고 밝혔다.
연구자들은 “CAR-T 치료법이 만성 자가면역 질환을 앓고 있는 환자들에게 장기적인 혜택을 줄 수 있는지 결정하기 위해 더 많은 환자를 대상으로 한 추가 연구가 필요하다”고 말했다. 현재 여러 다른 자가면역 질환을 앓고 있는 환자를 대상으로 CAR-T 세포 치료법을 추가로 테스트하기 위한 추가 임상 시험이 진행 중이다.
◇국내선 큐로셀ㆍ엡클론이 CAR-T 치료제 개발
국내 기업으로는 큐로셀과 앱클론이 CAR-T 치료제 개발을 하고 있다.
CD19를 타깃으로 하는 혈액암 CAR-T 치료제를 개발하고 있는 큐로셀은 올해 10월 재발성 또는 불응성 미만성거대B세포림프종(DLBCL) 대상 차세대 치료제 ‘안발셀’(Anbal-cel) 임상 2상을 완료하고 현재 품목허가를 준비 중이다.
특히 안발셀은 큐로셀이 독자 개발한 OVIS 플랫폼 기술이 적용됐다. OVIS는 CAR-T의 항종양 능력을 저해하는 면역관문수용체 PD-1과 TIGIT의 발현을 억제, 기존 CAR-T 보다 강력한 효과를 낼 수 있는 것으로 알려졌다. 올해 6월 국제림프종학회에서 발표한 임상 2상 중간결과에 따르면 객관적 반응률(ORR) 84%, 완전관해율(CR) 71%로 킴리아 대비 우수한 효과를 보여주었다.
앱클론의 CAR-T 치료제 'AT101'은 기존 CAR-T 치료제와 다른 신규 인간화 항체를 적용한 약물로 올해 8월 마무리한 재발성 및 불응성 B세포 비호치킨 림프종 환자를 대상으로 한 임상 1상에서 75%의 완전 관해(CR)를 보여줬으며 특히 중간용량과 고용량 환자군에서는 100%의 관해율을 보였다.
앱클론은 올해 9월 식품의약품안전처로부터 AT101의 임상 2상 진행을 위한 임상시험계획 변경승인을 받아 10월부터 임상 2상을 진행 중이다.