여성의 출산 및 유산 경험이 나이가 든 후 알츠하이머병 위험에 영향을 미친다는 사실이 밝혀졌다.

특히 출산 경험이 5회 이상인 여성의 경우 출산 경험이 1~4회인 여성보다 알츠하이머를 앓게 될 확률이 70%나 높았고, 유산을 경험한 여성은 유산한 적 없는 여성보다 알츠하이머에 걸릴 위험이 절반에 불과한 것으로 나타나 주목된다.

분당서울대병원 정신건강의학과 김기웅 교수팀(배종빈 임상강사 포함)은 국내 60세 이상 여성 3574명을 대상으로 여성의 출산과 유산 경험이 노년기 알츠하이머병 위험에 어떤 영향을 미치는지 분석했다.

김 교수팀은 그리스 연구팀과 협력해 65세 이상 그리스 여성 1074명의 자료를 추가, 서양 여성 데이터까지 연구에 포함시켰다.

그 결과, 5회 이상 출산 경험이 있는 여성은 출산 경험이 1~4회인 여성에 비해 알츠하이머병 위험이 70% 높게 나타났다.

또한 유산을 경험한 여성은 이를 경험하지 않은 여성에 비해 알츠하이머 위험이 절반에 그친 것으로 나타났다.

한국 여성과 그리스 여성을 각각 분석했을 때도 출산과 유산이 알츠하이머 위험에 미치는 영향은 유사한 경향성을 보였다.

이에 더해 연구진은 치매가 아닌 여성들에게서도 출산과 유산이 인지능력에 영향을 미치는지 조사하기 위해 간이정신상태검사(MMSE)를 실시했다.

그 결과, 5회 이상 출산을 경험한 여성의 점수가 1~4회 경험한 여성보다 낮았으며 유산을 경험한 여성이 그렇지 않은 여성에 비해 점수가 높았다. <표 참조>

치매까지 발전하지는 않더라도 5회 이상의 출산은 인지기능을 떨어뜨리고, 반대로 유산 경험은 인지기능을 높인다는 사실이 입증된 것이다. 

김기웅 교수는 "신경을 보호하는 효과가 있는 에스트로겐의 혈중 농도는 임신 후 점진적으로 증가해 임신 전 대비 40배까지 올라가는 것으로 드러났다"며 "여러 번 출산으로 이같은 급격한 호르몬 변화를 반복적으로 겪는 것은 뇌 인지기능에 악영향을 줄 수 있다"고 설명했다.

김 교수는 "이에 비해 주로 임신 초기에 일어나는 유산은 에스트로겐이 가볍게 늘어나는 임신 첫 세 달 간 일어날 확률이 높기 때문에 이 시기에 일어나는 여성호르몬의 증가가 뇌세포를 보호해 알츠하이머 발병 위험을 줄여줄 수 있다”고 밝혔다.
 
이어 “특히 국내에선 60세 이상 여성 5명 중 1명이 5회 이상 출산 경험이 있는 실정”이라며 “이런 여성들은 알츠하이머병에 걸릴 위험이 상대적으로 높기 때문에 주기적으로 인지기능 평가를 실시하고, 규칙적 식사와 운동, 인지능력 증진 훈련 같은 예방법을 적극 시행해야 한다”고 강조했다.

이번 연구는 보건복지부(보건산업진흥원)의 지원을 받아 질환극복기술개발사업의 일환으로 진행됐으며, 이 결과는 미국의 저명 의학저널 '신경학(Neurology)' 7월호에 게재됐다.